Longueur : 50 à 61 cm, dont 30 à 36 cm pour la tête et le corps, 20 à 25 cm pour la queue, presque glabre, noirâtre, écailleuse et comprimée latéralement (à part le castor, c'est le seul rongeur qui n'ait pas une queue arrondie, cette queue semble améliorer ses capacités natatoires en produisant des mouvements semblables à ceux d'une anguille quand il nage rapidement).
Il possède une grosse tête avec des incisives jaunes et puissantes, de fortes pattes postérieures frangées sur leur bord externe de petits poils natatoires.
Dans son aire originelle de répartition (Amérique du Nord), il est nettement plus grands et gros dans les régions dont le climat est plus doux et riches en nourriture (plantes herbacées, mais aussi crustacés gastéropodes). Pour ses réserves d'énergie et sa thermorégulation, il doit aussi accumuler plus de graisses brunes dans les régions où l'eau est plus froide.
